O campeonato do atual estado do Rio de Janeiro é disputado desde 1979, após a fusão dos estados da Guanabara e do antigo estado do Rio de Janeiro, cuja capital era Niterói. Até então existiam os campeonatos Carioca e Fluminense, além do Fluminense de Seleções. No entanto, apesar do gentílico do estado do Rio de Janeiro ser "fluminense", por motivo de tradição manteve-se o termo "carioca" (referente apenas à capital) no título do torneio que passava a abranger todo o Estado - excluindo da mesma forma o Campeonato Fluminense, de expressão e visibilidade significantemente menor no cenário nacional, da cronologia oficial do campeonato. Portanto, etimologicamente o termo mais correto seria Campeonato Fluminense de Futebol, e não Campeonato Carioca.

A primeira temporada do campeonato, relativa ao então Distrito Federal, foi disputada em 1906 e é, portanto, a terceira competição estadual mais antiga do país, atrás do Campeonato Paulista e do Campeonato Baiano.

A primeira partida pelo Campeonato Carioca foi disputada no dia 3 de maio de 1906 no campo da rua Guanabara, do Fluminense, no bairro de Laranjeiras, e o resultado foi Fluminense 7 a 1 Payssandu, com o primeiro gol da história deste campeonato sendo marcado por Horácio Costa Santos, do Fluminense.

Até os anos 60, os campeonatos eram disputados por sistema de pontos corridos, havendo várias vezes um campeão por antecipação. Vez ou outra, coincidia de na última rodada dois clubes se enfrentarem estando em disputa do título, o que tornava a competição mais emocionante.